Buscando Galaxias Extrañas: concurso para escolares de todo Chile que premiará a sus ganadores con viaje al Observatorio Las Campanas

Estudiantes de 6° básico a 4° medio de todo el país ya pueden inscribirse en «Buscando Galaxias Extrañas», un concurso del Núcleo Milenio MINGAL que premiará con un viaje «con todos los gastos pagados» al Observatorio Las Campanas a los dos participantes que clasifiquen más imágenes de galaxias. La iniciativa se desarrollará entre el 31 de julio y el 31 de octubre de 2026.

El certamen, organizado en colaboración con el Observatorio Las Campanas de la Carnegie Institution of Science, está abierto a cualquier establecimiento educacional del país y funciona con un sistema de puntaje doble: cada clasificación suma para el ranking individual del estudiante y también para el de su colegio. Los dos ganadores individuales viajarán a la Región de Atacama acompañados de un adulto responsable y un profesor, con pasajes, traslados, alojamiento, alimentación y una visita guiada incluidos.

Pero el premio no se agota en los dos cupos individuales. Según las bases del concurso, «el establecimiento educacional que reúna el mayor número de clasificaciones recibirá la visita de investigadores del Núcleo para realizar una jornada científica», que puede incluir charlas de astronomía, talleres de ciencia ciudadana y observación con telescopios. Esa actividad, a diferencia del viaje al norte, podrá realizarse en cualquier región del país, lo que abre la puerta a que colegios de Maipú también puedan optar a ella si logran movilizar a sus estudiantes.

El trabajo de los escolares no es un ejercicio simbólico: apunta a un problema real de la astronomía moderna. La astrónoma Yara Jaffé, directora alterna del Núcleo Milenio de Galaxias y académica de la Universidad Santa María, explica que el objetivo es identificar galaxias que se salen de los patrones habituales.

«Son aquellas que presentan desviaciones de las formas típicas, ya sean espirales, elípticas o lenticulares. Queremos encontrar indicios de interacciones pasadas con otras galaxias o con el entorno que las rodea para entender cómo las galaxias se transforman y evolucionan a medida que recorren la gran telaraña cósmica del universo»

Para Jaffé, la escala del problema hace indispensable el trabajo colectivo de miles de estudiantes:

«El Universo tiene casi 14 mil millones de años y estos procesos son demasiado lentos para observarlos directamente. Por eso necesitamos estudiar cientos de miles de galaxias que se encuentran en distintas etapas de su evolución. La ayuda de los estudiantes nos permitirá encontrar estas galaxias especiales y avanzar en una investigación científica que sería imposible realizar únicamente con equipos de investigadores».

Participar no requiere conocimientos previos de astronomía. Los estudiantes deben registrarse en la plataforma de ciencia ciudadana Zooniverse siguiendo las instrucciones de las bases del concurso, y desde ahí comienzan a observar fotografías obtenidas por telescopios, respondiendo preguntas guiadas que permiten identificar la forma de cada galaxia y detectar estructuras poco habituales. El sistema lleva la cuenta sin intervención manual: «cada clasificación será registrada automáticamente y contabilizará tanto para el ranking individual como para el de su establecimiento», según detalla la organización.

«Buscando Galaxias Extrañas» es apenas una de las puertas de entrada a «Manos a la Ciencia», la plataforma de ciencia ciudadana creada por el Núcleo Milenio de Galaxias con financiamiento de la Agencia Nacional de Investigación y Desarrollo (ANID), que reúne distintos proyectos abiertos a la comunidad con material pedagógico para estudiantes y docentes. La lógica detrás de la iniciativa, según Jaffé, es tan práctica como declarativa:

«Queremos democratizar la ciencia y hacerla más participativa, especialmente entre las comunidades hispanohablantes. Creemos que involucrar a estudiantes en investigaciones reales puede despertar vocaciones científicas y acercarlos al trabajo que hacemos los astrónomos», destaca la investigadora, de acuerdo con lo consignado por nucleomingal.cl.

Un interés que no para de crecer

El concurso llega en un momento en que la astronomía escolar parece haber dejado de ser un nicho. En marzo de este año, el Cerro Primo de Rivera fue escenario de «Astronomía Para Todos», jornada organizada por la Municipalidad de Maipú que combinó charlas, observación con telescopios y actividades para la niñez. Meses después, la Asociación Astronómica Señales de Maipú repitió la fórmula con un taller infantil sobre exoplanetas durante las vacaciones de invierno. Ninguna de esas actividades tiene relación directa con MINGAL, pero ilustran un patrón: en Maipú y en el resto del país, cada vez son más los espacios —gratuitos, familiares o escolares— que buscan acercar el cielo a quienes todavía están en clases.