Guía del Mes de los Gatos: los cinco felinos silvestres de Chile, dos de ellos vistos en Maipú

Agosto es el Mes de los Gatos en el hemisferio sur del planeta, ya que el paulatino aumento de las horas de luz solar estimula sus hormonas, marcando el inicio de su periodo reproductivo.

Chile alberga algo menos conocido que los “michis” domésticos: cinco especies de felinos silvestres que van desde el altiplano hasta la Patagonia. Dos de ellas, el puma y el gato colocolo, fueron registradas hace poco a metros de Maipú, en la Quebrada de La Plata.

Como informó La Voz de Maipú en junio pasado, cámaras trampa instaladas por la Universidad de Chile captaron por primera vez a un puma cruzando el sector y, semanas después, al esquivo gato colocolo, que no dejaba rastro ahí desde hacía más de seis años. Bajo el título «Puma y gato colocolo aparecen en Quebrada de la Plata de Maipú: los felinos que confirman que el territorio sigue vivo», ese hallazgo confirmó que el Monumento Natural sigue funcionando como corredor ecológico activo en plena zona central del país.

Para entender por qué estos avistamientos importan más allá de la anécdota, hay que mirar el rol que cumplen estos animales en el ecosistema. «Los felinos silvestres son mucho más que especies emblemáticas. Su presencia nos habla de ecosistemas que aún conservan procesos ecológicos esenciales. Cuando protegemos a estos animales, también estamos protegiendo bosques, montañas, humedales, fuentes de agua y a todas las especies que dependen de esos ambientes», explica Dominique Charlin, veterinaria y experta en Biodiversidad de Greenpeace.

Esa presencia, sin embargo, es cada vez más frágil.

«La pérdida y fragmentación de hábitat por la expansión de proyectos industriales y urbanos, la destrucción de vegetación nativa, los incendios forestales, el cambio climático y la presencia de perros sueltos o asilvestrados -que transmiten enfermedades y depredan la fauna nativa- figuran entre las principales amenazas que afectan a estas especies», detalla el material de Greenpeace divulgado para este Mes de los Gatos.

El puma, el gigante que regula el sistema

De las cinco especies, el puma es la más conocida y también la de mayor envergadura. «Es el mayor carnívoro terrestre del país y uno de los mamíferos con mayor distribución en América», ocupando ambientes tan distintos como desiertos, bosques, estepas y alta montaña. Su función no es menor: «Como depredador tope, regula las poblaciones de herbívoros y otros carnívoros, ayudando a mantener el equilibrio ecológico». Es justamente esta especie la que las cámaras trampa registraron por primera vez cruzando la Quebrada de La Plata en enero de este año.

El gato colocolo, el adaptable en riesgo

El segundo protagonista del hallazgo en Maipú es el gato colocolo, un felino que ocupa ambientes muy diversos, desde matorrales y estepas hasta zonas precordilleranas y roquedales. «Su gran capacidad de adaptación le permite habitar distintos ecosistemas, aunque enfrenta crecientes presiones por la transformación de los paisajes naturales y la disminución de sus presas». Esa versatilidad no lo salva del deterioro de su entorno: «actualmente, su categoría de conservación es Vulnerable o Casi Amenazado».

Las otras tres especies del país

El panorama de los felinos silvestres chilenos se completa con tres especies más. El gato andino, «Conocido como el ‘Fantasma de los Andes'» por lo difícil que resulta observarlo, vive en ambientes rocosos de alta cordillera y es considerado el felino más amenazado del país, clasificado En Peligro de Extinción. La güiña, en tanto, «Es el felino más pequeño de Sudamérica» y habita los bosques templados del centro y sur de Chile, donde la pérdida de bosque nativo y los ataques de perros domésticos la mantienen en categoría Vulnerable. Por último, el gato de Geoffroy está «Presente principalmente en el extremo austral del país», con hábitos nocturnos y un rol clave en el control de pequeños mamíferos y aves, aunque a nivel global se le considera de Preocupación Menor.

Una cordillera más cerca de lo que parece

El dato que conecta todo este mapa con la Región Metropolitana es geográfico: «Cuatro de estas especies -el puma, el gato andino, el gato colocolo y la güiña- incluso habitan la cordillera de Santiago, donde ocupan distintos pisos ecológicos, desde la precordillera hasta las altas cumbres». «Su presencia demuestra que, a pocos kilómetros de una de las ciudades más grandes de Sudamérica, aún sobreviven ecosistemas de enorme valor ecológico», como lo prueba lo ocurrido en la propia Quebrada de La Plata.

La advertencia final de Charlin funciona como resumen de todo el problema: «Cuando debilitamos la protección de la naturaleza o permitimos que el desarrollo avance sin considerar sus impactos, el riesgo no desaparece, sino que termina trasladándose a las personas. Cuidar la biodiversidad es también cuidar nuestra seguridad, nuestra calidad de vida y nuestro futuro».