Estudio revela cómo sequía extrema hizo desaparecer a una población de degús en Rinconada de Maipú

Durante casi una década, una población de degús comunes (Octodon degus) que habitaba en Rinconada de Maipú logró sobrevivir a la megasequía que afecta a Chile central. Pero en 2019, un año en que prácticamente no llovió, la vegetación de la que se alimentan casi no creció. Al año siguiente, los investigadores ya no encontraron ningún ejemplar.

Así lo documenta un estudio publicado en la revista Ecology, de la Ecological Society of America, que concluye que la sequía extrema provocó la extinción local de este roedor social y endémico de Chile.

Un estudio de largo plazo en Maipú

La investigación se basó en los registros reunidos en la Estación Experimental Germán Greve Silva, en Rinconada de Maipú, donde los científicos capturaron, marcaron y recapturaron degús entre 2009 y 2020.

Los datos se recolectaron originalmente para estudiar la vida social de la especie, que cría a sus pequeños en forma comunitaria, en un trabajo del equipo de Luis Ebensperger, de la Pontificia Universidad Católica, y Loren Hayes, de la Universidad de Tennessee en Chattanooga. Luego se sumaron Annemarie van der Marel, investigadora posdoctoral del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB), y científicos de la Universidad Mayor, la Universidad de Florida y la NOAA de Estados Unidos, para analizar cómo la megasequía afectó a la población.

La falta de comida fue decisiva

Según el estudio, la población no fue disminuyendo de a poco durante la sequía. Al contrario, mantuvo un crecimiento positivo durante gran parte del período, porque incluso en los años secos caía algo de lluvia en invierno y las plantas alcanzaban a crecer.

Eso cambió en 2019. Van der Marel explicó a través del IEB que ese año las plantas no crecieron y “prácticamente no había comida”. Sin alimento, cayó la supervivencia de los adultos y no se sumaron nuevos individuos. En 2020 los investigadores no registraron degús en el sitio, y tampoco en los muestreos adicionales de 2021.

El factor que mejor explicó los cambios en la población fue la productividad de la vegetación. Esto es especialmente importante para los degús, porque se reproducen en invierno, las hembras tienen una gestación de casi tres meses y las crías nacen entre fines de agosto y comienzos de septiembre. Además, la mayoría de los adultos no llega a su segundo año de vida, por lo que la población depende de que nazcan crías cada temporada.

Otra población sobrevivió a pocos kilómetros

La desaparición de esta población no significa que la especie esté extinta en Chile. De hecho, tras perder el sitio original, los investigadores encontraron otra población de degús a menos de diez kilómetros.

Una de las diferencias que observaron es la vegetación: el nuevo sitio tiene árboles y arbustos, mientras que en el lugar donde ocurrió la extinción los arbustos cubrían cerca del 14% del terreno. Esa vegetación podría ofrecer alimento alternativo en períodos de escasez, además de sombra y refugio frente a depredadores.

El degú común está clasificado como especie de “preocupación menor” por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero se desconoce el estado de muchas de sus poblaciones en el país.

Un punto de inflexión

Para los autores, el caso muestra que una población que resiste durante años condiciones adversas no necesariamente sobrevivirá a un evento climático extremo. Cuando las condiciones superan un umbral crítico, los cambios pueden ser abruptos.

El estudio advierte que las sequías prolongadas aumentan la vulnerabilidad de las especies y que los eventos extremos pueden precipitar su desaparición local, un riesgo que crece con el cambio climático.