Una nueva variante del virus VIH, descrita como «altamente virulenta», fue revelada recientemente en un artículo de la revista científica Science.
La denominada «variante VB«, abreviatura de «variante virulenta del subtipo B», se ha demostrado que puede conducir a una carga viral mayor en la sangre mayor en comparación con otros tipos de virus; ser más transmisible; y disminuir las células de defensa T-CD4 (las que se encargan del sistema inmunitario) del cuerpo más rápidamente.
Según revelaron los investigadores de la Universidad de Oxford, esta variante del VIH surgió en Holanda entre los años 80 y 90, se propagó en los años 2000 y ya en el 2010 comenzó a perder fuerza.
No obstante, esta es la primera vez que esta variante ha sido descrita y mapeada en individuos: la infección por VB se confirmó en 109 personas analizadas en el estudio, la gran mayoría en Holanda (los científicos también detectaron un caso en Bélgica y otro en Suiza).
El VIH afecta a 38 millones de personas en todo el mundo y ha causado 33 millones de muertes hasta la fecha, por lo que durante muchos años se ha temido que este virus pueda mutar y ser más transmisible y agresivo.
Los individuos infectados con la nueva «variante VB» mostraron diferencias significativas antes del tratamiento antirretroviral en comparación con los individuos infectados con otras variantes del VIH.
De esta manera, los individuos con la variante VB tenían una carga viral (el nivel del virus en la sangre) entre 3,5 y 5,5 veces mayor. Además, la tasa de disminución de las células T-CD4 se produjo dos veces más rápido en las personas con la variante VB, lo que los puso en riesgo de desarrollar el SIDA mucho más rápidamente.
Asimismo, los sujetos con la variante VB también mostraron un mayor riesgo de transmitir el virus a otras personas.
Los científicos comentan que, tras iniciar el tratamiento, los individuos con la variante VB tienen una recuperación del sistema inmunitario y una supervivencia similares a las de los individuos con otras variantes del VIH. Sin embargo, destacan que, dado que la variante VB provoca un declive más rápido de la fuerza del sistema inmunitario, es fundamental que las personas sean diagnosticadas de forma temprana y comiencen el tratamiento lo antes posible.
El autor principal de la investigación, el doctor Chris Wymant, del Instituto de Big Data de la Universidad de Oxford y del Departamento de Medicina de Nuffield, explica que «antes de este estudio se sabía que la genética del virus del VIH era relevante para la virulencia, lo que implicaba que la evolución de una nueva variante podría cambiar su impacto en la salud. El descubrimiento de la variante VB lo ha demostrado, proporcionando un ejemplo poco frecuente del riesgo que supone la evolución de la virulencia viral», esclarece.
Christophe Fraser, otro de los autores líderes de la investigación comenta que los nuevos hallazgos «subrayan la importancia de las orientaciones de la Organización Mundial de la Salud para que las personas con riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas que permitan un diagnóstico temprano, seguido de un tratamiento inmediato».
En comparación con otros tipos de VIH, la variante VB demostró ser más virulenta, transmisible y agresiva en personas que aún no se habían sometido a tratamiento. Sin embargo, después del tratamiento, las personas con la variante VB empezaron a mostrar indicadores de mortalidad y recuperación de células T-CD4 similares a aquellos con otros tipos de VIH.
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